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| Foto: Heather Fulbright/CNN |
Maatje Benassi,
reservista do Exército dos EUA e mãe de dois filhos, tornou-se alvo de teorias
da conspiração que a colocam falsamente como responsável pelo início da
pandemia do novo coronavírus (COVID-19), dizendo que ela trouxe a doença para a
China.
As falsas
alegações se espalham pelo YouTube diariamente, acumulando até agora centenas
de milhares de visualizações adotadas até pela mídia do Partido Comunista
Chinês.
Apesar de nunca
ter tido um resultado positivo para o coronavírus ou sintomas, Benassi e seu
marido agora são objetos de discussão nas mídias sociais chinesas sobre o
surto, inclusive entre contas que são conhecidas por disseminar notícias
falsas.
As
reivindicações viraram suas vidas de cabeça para baixo. O casal diz que seu
endereço residencial foi divulgado na internet e que, antes de encerrar suas
contas, suas caixas de entrada nas redes sociais eram invadidas por mensagens
de conspiracionistas.
"É como
acordar e depois entrar em um pesadelo dia após dia", disse Maatje Benassi
à CNN em uma entrevista exclusiva, a primeira vez que ela se
manifesta publicamente desde que foi difamada online.
Como o
coronavírus se espalhou pelo mundo, o mesmo ocorreu com informações erradas
sobre a doença. Gigantes da tecnologia divulgaram as medidas que estão tomando
para combater a desinformação do coronavírus, mas esses esforços falharam em
ajudar o casal Benassi.
O sofrimento da
família mostra o potencial de falsidades flagrantes serem ampliadas pelas
plataformas de mídia social. Ele também serve como um lembrete poderoso de que
a desinformação online, por mais selvagem ou obviamente falsa que possa
parecer, pode ter consequências reais e duradouras offline.
Maajte e seu
marido Matt ainda trabalham em seus empregos no governo. Maajte é uma
funcionária civil no Forte Belvoir do Exército dos EUA, na Virgínia, onde
trabalha como oficial de segurança. Matt, um oficial aposentado da Força Aérea,
é funcionário civil da Força Aérea no Pentágono.
Apesar de
trabalhar para o governo americano, o casal vem experimentando os mesmos
sentimentos de desamparo, familiares a outras pessoas que foram alvo de assédio
e desinformação. "Quero que todo mundo pare de me assediar, porque isso é
cyberbullying e ficou fora de controle", disse Maajte enquanto lutava
contra as lágrimas.
Matt tentou
obter os vídeos retirados do YouTube e impedir a sua divulgação online. O casal
disse que entrou em contato com um advogado, que lhes disse que havia pouco a
ser feito, e a polícia local, que deu a mesma orientação.
Origens de uma teoria da conspiração
As teorias da
conspiração não são diferentes dos vírus, na medida em que evoluem e se
transformam para se espalhar e sobreviver. Antes de Maatje Benassi se tornar o
principal protagonista dessa conspiração, variações da história circulavam
online há meses.
Nas primeiras
semanas do coronavírus, os teóricos da conspiração começaram a alegar, sem
evidências, que a doença uma arma biológica dos EUA. Mais tarde, um membro do
governo chinês promoveu publicamente a noção de que os militares americanos
levaram o vírus para a China. O secretário de Defesa americano, Mark Esper,
disse que é "completamente ridículo e irresponsável" que alguém que
fale em nome do governo chinês promova tal alegação.
Somente em
março, meses após os primeiros casos relatados de coronavírus na China, os
teóricos da conspiração voltaram seu foco para Maatje Benassi. A teoria
infundada começou com sua participação em outubro nos Jogos Mundiais Militares,
sediados em Wuhan, a cidade chinesa onde o surto de coronavírus começou no ano
passado.
Maatje Benassi
competiu em uma prova de ciclismo, quando sofreu um acidente na última volta
que a deixou com uma costela fraturada e gerou uma concussão. Apesar do
acidente, Benassi ainda terminou a corrida, mas acabou sendo o começo de algo
pior. Enquanto centenas de atletas das Forças Armadas dos EUA participaram dos
Jogos, Maatje Benassi recebeu um papel de destaque na teoria da conspiração.
Talvez o líder
de torcida mais proeminente da idéia de que Benassi tenha participado da trama
imaginária de infectar o mundo seja George Webb, um prolífico vendedor de
desinformação americano de 59 anos. Durante anos, Webb faz transmissões ao vivo
por várias horas diárias no YouTube, onde acumula mais de 27 milhões de
visualizações e quase 100.000 seguidores.
Em 2017, a CNN revelou
como Webb fazia parte de um trio de teóricos da conspiração que divulgou um
boato falso sobre um navio de carga com uma "bomba suja" que deveria
chegar ao porto de Charleston, na Carolina do Sul. A bomba nunca se
materializou, mas as reivindicações levaram a que partes do porto - uma das
maiores da América - fossem fechadas por um tempo como medida de segurança.
Até
recentemente, disse Webb, seus vídeos no YouTube incluíam anúncios - o que
significa que a plataforma, de propriedade do Google, estava lucrando com a
desinformação de Webb, assim como o próprio Webb.
Webb chegou a
afirmar que o DJ italiano Benny Benassi, cuja música de 2002
"Satisfaction" se tornou uma sensação mundial, tinha o coronavírus e
que ele, junto com Maatje e Matt Benassi, faziam parte de uma trama ligada à
dimenissão.
Benny disse
à CNN que nunca conheceu Maatje e Matt, e ambos afirmaram que,
tanto quanto sabem, não estão relacionados. Benny destacou que Benassi é um
sobrenome muito comum na Itália.
Benny Benassi
declarou que não foi diagnosticado com o coronavírus. Como artistas de todo o
mundo, ele cancelou seus shows por causa do distanciamento social e restrições
de viagens. Webb afirmou anteriormente, inclusive, que o DJ é holandês - mas
ele não é.
Em entrevista
por telefone na quinta-feira, transmitida ao vivo para seus seguidores no
YouTube, Webb não ofereceu evidências substanciais para apoiar suas alegações
sobre os Benassis e disse que se considerava um "repórter
investigativo", não um teórico da conspiração.
Ele também
afirmou que o YouTube recentemente parou de exibir anúncios em seus vídeos
depois que começou a falar sobre o coronavírus. Webb alegou que normalmente
ganhava algumas centenas de dólares por mês diretamente do YouTube.
O YouTube
confirmou à CNN que não estava exibindo anúncios no canal de
Webb, mas se recusou a dizer se os anúncios apareceram no passado ou fornecer
detalhes sobre quanto dinheiro seu canal pode ter ganho.
Um porta-voz da
empresa afirmou que o YouTube estava comprometido em promover informações
precisas sobre o coronavírus. A empresa removeu alguns comentários ameaçadores
sobre os Benassis que foram publicados nos vídeos de Webb quando perguntados
sobre eles pela CNN. O YouTube também disse que havia removido
alguns vídeos postados por Webb no passado.
Impactos
no mundo real
Embora as
alegações sobre o casal Benassi possam ser totalmente falsas, as ameaças que
enfrentam e o medo que sentem são muito reais.
Matt Benassi
teme que isso possa "se transformar em outro Pizzagate", referenciando
outra teoria da conspiração infundada que alegava um anel de pedofilia que de
alguma forma envolvia Hillary Clinton, entre outros, estava operando em uma
pizzaria em Washington DC. A teoria não recebeu muita atenção popular até que
um homem apareceu na pizzaria no final de 2016 e disparou uma arma de assalto,
dizendo que ele estava lá para investigar o caso.
"É
realmente difícil responsabilizá-lo [Webb]", disse Matt Benassi. "A
polícia diz a você que não podemos fazer nada porque temos liberdade de expressão
neste país. Depois, eles dizem: 'Vá conversar com um advogado civil', assim
fizemos. Conversamos com um advogado. Você rapidamente percebe que para pessoas
como nós, é muito caro litigar algo assim. Não recebemos recurso da polícia.
Não recebemos recurso dos tribunais ".
Matt Benassi
disse queixou-se ao YouTube, mas mesmo quando a empresa retira vídeos, pode
levar dias para isso. A essa altura, um vídeo pode se tornar viral, e o dano
está feito. Pior ainda: os vídeos que Webb postou no YouTube que são removidos
são frequentemente reenviados para a plataforma.
Na China, os
vídeos do YouTube atacando os Benassis são enviados para plataformas populares
como WeChat, Weibo e Xigua Video e traduzidos para o chinês, de acordo com uma
análise de Keenan Chen, pesquisadora do First Draft, uma organização sem fins
lucrativos que pesquisa desinformação.
Infelizmente, a
experiência do casal Benassi não é única, disse Danielle Citron, professora de
direito da Faculdade de Direito da Universidade de Boston e bolsista da
MacArthur que estuda assédio online. Diante de "cyber mobs", como a
Citron os descreve, as autoridades geralmente não podem ou não querem
investigar.
Quanto a
YouTube, Citron disse que a lei precisa mudar: "No momento, eles estão
totalmente imunes à responsabilidade legal de acordo com as leis federais. E
podem simplesmente ir embora".
Aconteça o que
acontecer a seguir, "o estrago está feito", segundo Maatje Benassi.
"Eu sei que [nunca] será o mesmo. Toda vez que você for ao Google, meu
nome aparecerá como paciente zero".
Donie
O'Sullivan, CNN Business Video by Richa Naik e John General, da CNN
Maatje
Benassi,
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