O cientista
chinês scientist He Jiankui afirma ter ajudado
a criar os primeiros bebês geneticamente
modificados no
mundo. — Foto: Mark Schiefelbein (AP)
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A pesquisa,
no entanto, não foi publicada em jornais científicos. Alguns cientistas que
revisaram os materiais dizem não ser possível afirmar que os genes foram
editados. O objetivo era tornar os bebês imunes à infecção por HIV.
Um pesquisador
chinês diz ter ajudado a criar os primeiros bebês geneticamente editados do
mundo. São meninas gêmeas - Lulu e Nana - nascidas neste mês, cujo DNA ele
afirma ter alterado com uma nova ferramenta capaz de reescrever o projeto da
vida. A descoberta foi revelada à agência de notícias americana Associated
Press (AP) com exclusividade.
Se for verdade,
seria um profundo salto de ciência e ética.
O pesquisador,
He Jiankui, de Shenzhen, disse que alterou os embriões para sete casais durante
os tratamentos de fertilidade, com uma gravidez resultante até agora. Ele disse
que seu objetivo não é curar ou prevenir uma doença hereditária, mas tentar dar
uma característica que poucas pessoas têm naturalmente - uma capacidade de
resistir a uma possível infecção futura pelo HIV, o vírus da Aids.
Ele disse que
os pais envolvidos não quiseram ser identificados ou entrevistados, e não disse
onde eles moram ou onde o trabalho foi feito. Segundo a AP, o cientista é
especialista em física e não tem experiência com experimentos humanos.
Não há
confirmação independente da reivindicação de He, e ela não foi publicada em um
periódico, onde seria examinada por outros especialistas. Ele fez a revelação
nesta segunda-feira (26) em Hong Kong a um dos organizadores de uma conferência
internacional sobre edição de genes que deve começar na terça-feira e, mais
cedo, em entrevistas exclusivas com a Associated Press.
"Sinto uma
forte responsabilidade de não apenas fazer uma primeira [pesquisa], mas também
torná-la um exemplo. "A sociedade decidirá o que fazer a seguir",
disse ele à AP, em termos de permitir ou proibir essa ciência.
Alguns
cientistas ficaram espantados ao ouvir a afirmação e condenaram-na com
veemência. Muitos consideram que é muito perigoso tentar, e alguns denunciaram
o relatório chinês como experimentação humana.
É
"inconcebível... um experimento em seres humanos que não é moralmente ou
eticamente defensável", disse o Dr. Kiran Musunuru, especialista em edição
de genes da Universidade da Pensilvânia e editor de uma revista de genética.
"Isso é
prematuro demais", disse o Dr. Eric Topol, diretor do Scripps Research
Translational Institute, na Califórnia. "Estamos lidando com as instruções
de operação de um ser humano. É um grande negócio".
Nos últimos
anos, cientistas descobriram uma maneira relativamente fácil de editar genes,
os fios de DNA que governam o corpo. A ferramenta, chamada CRISPR-cas9, torna
possível operar no DNA para fornecer um gene necessário ou desativar um que
esteja causando problemas.
Só recentemente
foi tentado em adultos para tratar doenças fatais, e as mudanças estão
confinadas a essa pessoa. A edição de espermatozóides, óvulos ou embriões é
diferente - as alterações podem ser herdadas. Nos EUA, não é permitido, exceto
para pesquisas de laboratório. A China proíbe a clonagem humana, mas não
especificamente a edição de genes.
Já George
Church, geneticista da Universidade de Harvard, defendeu a edição de genes para
o HIV, que ele chamou de "uma grande e crescente ameaça à saúde
pública".
"Acho que
isso é justificável", disse Church sobre esse objetivo.
Participação
americana
Já o cientista
americano Michael Deem, ex-orientador de He na Universidade Rice, em Houston,
afirma ter participado do trabalho na China. Esse tipo de edição genética é
proibido nos Estados Unidos porque as mudanças no DNA podem passar para as
futuras gerações e prejudicar outros genes. Deem detém o que chamou de
"uma pequena participação" e está nos conselhos consultivos
científicos de duas das empresas de He.
O pesquisador
chinês estudou nas universidades Rice e Stanford nos EUA antes de retornar à
sua terra natal para abrir um laboratório na Universidade de Ciência e
Tecnologia do Sul da China em Shenzhen, onde ele também tem duas empresas de
genética. Ele afirmou que praticava a modificação genética de ratos, macacos e
embriões humanos no laboratório há vários anos e solicitou patentes sobre seus
métodos.
He disse que
escolheu a edição genética de embriões para o HIV porque essas infecções são um
grande problema na China. Ele tentou desativar um gene chamado CCR5, que forma
uma porta protéica que permite que o HIV, o vírus que causa a Aids, entre em
uma célula.
No projeto,
todos os homens tinham HIV, enquanto nenhuma das mulheres tinha sido infectada
pelo vírus. Os pais tiveram suas infecções profundamente suprimidas por
medicamentos contra o HIV. A edição genética não visava, no entanto, a evitar o
pequeno risco de transmissão, de acordo com o cientista, pois xistem maneiras
simples de evitar que os pais infectem os filhos, sem envolver a alteração de
genes.
Em vez disso, o
apelo era oferecer aos casais afetados pelo HIV a chance de ter um filho que
pudesse ser protegido de um destino semelhante.
Ele recrutou
casais através de um grupo de defesa da AIDS baseado em Pequim chamado Baihualin.
Seu líder, conhecido pelo pseudônimo "Bai Hua", disse à AP que não é
incomum que pessoas com HIV percam empregos ou tenham problemas para obter
assistência médica se as infecções forem reveladas.
O
experimento
He descreveu o
trabalho da seguinte forma:
A edição
genética ocorreu durante a fertilização in vitro, ou fertilização em
laboratório. Primeiro, o esperma foi "lavado" para separá-lo do
sêmen, o fluido onde o HIV pode se esconder. Um único espermatozóide foi
colocado em um único ovo para criar um embrião. Então a ferramenta de edição
genética foi adicionada.
Quando os
embriões tinham 3 a 5 dias de idade, algumas células foram removidas e
verificadas para edição.
Os casais
puderam optar por usar embriões editados ou não para tentativas de gravidez. Ao
todo, 16 dos 22 embriões foram editados, e 11 embriões foram usados em seis
tentativas de implante antes que a gravidez de gêmeos fosse alcançada, segundo
He.
Testes sugerem
que uma das gêmeas teve ambas as cópias do gene alteradas, enquanto a outra
gêmea teve apenas um - sem evidência de danos a outros genes, disse o
pesquisador chinês. As pessoas com uma cópia do gene ainda podem contrair o
HIV, embora algumas pesquisas muito limitadas sugiram que sua saúde pode
declinar mais lentamente depois disso.
Vários
cientistas revisaram materiais que He forneceu à AP e disseram que os testes
até agora são insuficientes para dizer que a edição funcionou ou para descartar
o dano. Eles também notaram evidências de que a edição estava incompleta e que
pelo menos um dos gêmeos parece ser uma colcha de retalhos de células com
várias mudanças.
"É quase
como não editar nada", se apenas algumas células foram alteradas, porque a
infecção pelo HIV ainda pode ocorrer, disse Church.
Church e
Musunuru questionaram a decisão de permitir que um dos embriões fosse usado em
uma tentativa de gravidez, porque os pesquisadores chineses disseram que sabiam
de antemão que ambas as cópias do gene desejado não haviam sido alteradas.
"Naquela
criança, quase não havia nada a ser ganho em termos de proteção contra o HIV e,
no entanto, você está expondo essa criança a todos os riscos de segurança
desconhecidos", disse Musunuru.
O uso desse
embrião sugere que a "ênfase principal dos pesquisadores foi em testar a
edição, em vez de evitar esta doença", disse Church.
Mesmo que a
edição funcionasse perfeitamente, pessoas sem genes CCR5 normais enfrentam
riscos mais altos de contrair certos vírus, como o Nilo Ocidental, e de morrer
de gripe. Como existem muitas maneiras de prevenir a infecção pelo HIV e é
muito tratável se ocorrer, esses outros riscos médicos são uma preocupação,
disse Musunuru.
Há também
perguntas sobre a maneira como o cientista disse que procedeu. He fez o anúncio
oficial de seu trabalho muito depois de ter dito que começou - em 8 de
novembro, em um registro chinês de ensaios clínicos.
Questionamentos
éticos
Não está claro,
também, se os participantes entenderam completamente o propósito e os riscos e
benefícios potenciais. Por exemplo, formulários de consentimento chamaram o
projeto de um programa de "desenvolvimento de vacinas contra a Aids".
O cientista da
Rice, Deem, disse que ele estava na China quando os potenciais participantes
deram seu consentimento e que ele "absolutamente" acha que eles foram
capazes de entender os riscos. Ele afirma que trabalhou com He na pesquisa de
vacinas em Rice e considera a edição de genes semelhante a uma vacina.
"Isso pode
ser uma maneira leiga de descrevê-lo", disse ele. Deem também é
especialista em física e não tem experiência com experimentos em humanos.
O cientista
chinês, He, disse que ele pessoalmente deixou claro os objetivos e disse aos
participantes que a edição de genes de embriões nunca foi tentada antes e traz
riscos. Ele disse que também forneceria cobertura de seguro para todas as
crianças concebidas através do projeto e planejaria acompanhamento médico até
as crianças terem 18 anos ou mais, se elas concordarem quando se tornarem
maiores de idade.
Outras
tentativas de gravidez estão suspensas até que a segurança desta seja analisada
e os especialistas na área o analisem. Os participantes não foram, no entanto,
avisados com antecedência de que poderiam não ter a chance de tentar
engravidar uma vez que o primeiro resultado tivesse sido alcançado, reconheceu
He. O tratamento gratuito para fertilidade fazia parte do acordo que lhes foi
oferecido.
He buscou e
recebeu aprovação para seu projeto do Hospital de Mulheres e Crianças Shenzhen
Harmonicare, que não é um dos quatro hospitais que He disse que forneceu
embriões para suas pesquisas ou tentativas de gravidez.
Alguns
funcionários em alguns dos outros hospitais foram mantidos no escuro sobre a
natureza da pesquisa. He e Deem disseram que isso foi feito para impedir que a
infecção pelo HIV de alguns participantes fosse divulgada.
"Achamos
que isso é ético", disse Lin Zhitong, um administrador da Harmonicare que
lidera o painel de ética.
Todas as
equipes médicas que lidaram com amostras possivelmente contaminadas com HIV
estavam cientes, disse ele. Um embriologista no laboratório de He, Qin Jinzhou,
confirmou à AP que fez lavagem de esperma e injetou a ferramenta de edição de
genes em algumas tentativas de gravidez.
Os
participantes do estudo não são especialistas em ética, disse He, mas "têm
tanta autoridade quanto um sobre o que é correto e o que é errado, porque é a
sua vida em risco".
"Eu
acredito que isso vai ajudar as famílias e seus filhos", disse ele. Se
causar efeitos colaterais indesejados ou prejudicar, "eu sentiria a mesma
dor que eles e será minha responsabilidade".
Por Associated Press
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