O governo chinês ordenou a suspensão das exportações de minerais de terras raras e ímãs críticos para indústrias chave globais, uma medida que ameaça interromper cadeias de suprimentos em setores como automotivo, aeroespacial, semicondutores e defesa em nível mundial.
A decisão, que começou a ser
implementada em 4 de abril, afeta seis metais pesados de terras raras refinados
exclusivamente na China, assim como ímãs fabricados com esses materiais, muito
mais potentes que os ímãs de ferro convencionais e dos quais a China produz
aproximadamente 90% do fornecimento mundial, segundo o The New York Times.
Esses componentes são essenciais
para a fabricação de motores elétricos utilizados em veículos elétricos,
drones, robôs, mísseis e naves espaciais. Até mesmo os automóveis com motor a
combustão interna empregam esses ímãs para sistemas críticos como a direção
assistida.
A suspensão faz parte das
represálias da China contra as novas tarifas impostas pelo governo do
presidente dos EUA, Donald Trump, no início de abril. Sob o novo sistema
regulatório em desenvolvimento, esses materiais estratégicos só poderão ser
exportados mediante licenças especiais, um processo que pode levar pelo menos
45 dias para ser implementado, de acordo com fontes da indústria.
“Os envios de ímãs, essenciais para montar
desde automóveis e drones até robôs e mísseis, foram interrompidos em muitos
portos chineses enquanto o governo chinês elabora um novo sistema regulatório”,
destaca o The New York Times, acrescentando que o novo mecanismo poderia
bloquear permanentemente o fornecimento para determinadas empresas, especialmente
contratistas militares americanos.
Michael Silver, presidente e
diretor executivo da American Elements, um fornecedor de produtos químicos com
sede em Los Angeles, informou ao jornal americano que sua empresa foi
notificada de que levará aproximadamente 45 dias até que as licenças de
exportação possam ser emitidas. Silver mencionou que sua companhia havia
aumentado seus estoques durante o inverno em antecipação a possíveis tensões
comerciais.
A situação gera particular preocupação
pelo impacto potencial na indústria de defesa americana. James Litinsky,
diretor geral da MP Materials, proprietária da única mina de terras raras em
funcionamento nos Estados Unidos, expressou ao NYT: “Os drones e a robótica são
considerados o futuro da guerra, e por tudo o que estamos vendo, os insumos
críticos para nossa futura cadeia de suprimentos estão fechados”.
A interrupção do fornecimento
poderia ter consequências graves para fabricantes globais caso suas reservas se
esgotem antes que a China restabeleça as exportações. As empresas americanas
são particularmente vulneráveis, já que muitas mantêm estoques limitados para
não imobilizar capital em materiais caros como o óxido de disprósio, cotado a
US$ 204 por quilograma em Xangai.
Daniel Pickard, presidente do
comitê consultivo sobre minerais críticos do Escritório do Representante de
Comércio dos Estados Unidos e do Departamento de Comércio, alertou sobre as
graves implicações dessas restrições: “O controle ou a proibição das
exportações pode ter efeitos graves nos Estados Unidos? Sim”.
A aplicação das restrições tem
sido irregular nos diferentes portos chineses. Alguns funcionários
alfandegários permitem a exportação de ímãs com conteúdo mínimo de terras raras
pesadas, especialmente se não tiverem como destino os Estados Unidos, enquanto
outros exigem testes exaustivos antes de autorizar qualquer envio.
Essas medidas afetam fabricantes
importantes como Tesla e BYD, que dependem de ímãs de alta potência fornecidos
pela JL Mag Rare-Earth Company, localizada em Ganzhou. Os ímãs mais avançados
dessa empresa têm uma força magnética 15 vezes superior à dos ímãs de ferro
convencionais, o que os torna cruciais para veículos elétricos de alto
desempenho.
O presidente chinês Xi Jinping
fez uma visita especial à fábrica da JL Mag em 2019, durante o primeiro mandato
de Trump, no que foi interpretado como uma advertência sobre o potencial uso
desses recursos como ferramenta de pressão em disputas comerciais.
A situação atual reflete uma
realidade geopolítica preocupante: até 2023, a China produzia 99% do
fornecimento mundial de metais pesados de terras raras. A única refinaria
alternativa, localizada no Vietnã, está fechada há um ano devido a uma disputa
fiscal, conferindo à China um monopólio efetivo.
A China também produz 90% das
quase 200 mil toneladas anuais de ímãs de terras raras do mundo, muito mais
potentes que os ímãs de ferro convencionais. O Japão produz a maior parte do
restante e a Alemanha também uma pequena quantidade, mas dependem da China para
as matérias-primas.
Diante das restrições, a MP
Materials, proprietária da mina Mountain Pass na Califórnia, espera iniciar a
produção comercial de ímãs no Texas até o final deste ano para abastecer a
General Motors e outros fabricantes, o que poderia fornecer uma fonte
alternativa limitada.
As restrições chinesas começaram
a ser implementadas antes que o governo Trump anunciasse isenções tarifárias
para diversos produtos eletrônicos de consumo chineses. No entanto, os ímãs
permanecem bloqueados e, além disso, estão sujeitos às tarifas americanas ao
chegarem aos portos norte-americanos.
O Ministério do Comércio chinês
não respondeu a pedidos de comentários sobre essas restrições, segundo o The
New York Times.
Os depósitos mais importantes de
terras raras pesadas estão localizados perto de Longnan, na província de
Jiangxi, onde a China havia interrompido as operações de mineração devido a
problemas de contaminação. No entanto, o The New York Times reporta indícios de
que algumas operações de extração podem ter sido retomadas recentemente.
Gazeta Brasil
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